Prática com o Beam Pro, o tablet do tamanho de um telefone da Xreal para óculos AR

A Xreal é uma das poucas empresas que tenta vender fones de ouvido de realidade aumentada para o mercado de massa sem um grande império tecnológico existente. Mas o seu mais recente produto não é um par de óculos; é um tablet Android do tamanho de um telefone projetado para mantê-lo usando-o. Na Augmented World Expo (AWE) da semana passada, a empresa anunciou o Beam Pro, uma combinação de bateria, repositório de aplicativos e gravador de vídeo 3D. É uma solução pragmática para um problema muito óbvio – mesmo que, à primeira vista, eu desejasse que fosse mais estranho.

Os óculos Xreal – Air 2 e Air 2 Ultra – geralmente exigem algum tipo de dispositivo de terceiros, como telefone, laptop ou Steam Deck. (Havia uma caixa de controle básica chamada Beam, mas não era um grande foco para a empresa.) O Beam Pro foi criado para atender a esse requisito. É uma máquina Android dedicada que não canibaliza a vida útil da bateria do seu telefone, usando um iniciador AR personalizado e apresentando alguns elementos de hardware incomuns, especialmente um par de câmeras para gravar vídeo 3D estereoscópico. É a tentativa da Xreal de reforçar o pequeno campo da AR para o consumidor e ir além da simples fabricação de óculos enquanto espera para ver como o mercado se comportará.

Quando você pega o Beam Pro, como eu fiz na AWE, a primeira impressão é que parece exatamente como um telefone Android de 6,5 polegadas. (Estamos chamando-o de tablet porque não há aplicativo de telefone, embora ele suporte dados 5G.) O design é um pouco robusto, mas tem um belo esquema de cores em preto e branco com detalhes em vermelho e parece decentemente sólido para um dispositivo de US$ 199. Existem apenas alguns sinais de que ele está fazendo algo incomum: ele tem duas portas USB-C na parte inferior – uma para o fone de ouvido e outra para um cabo de carregamento – e duas câmeras grandes na parte traseira. O software também parece inicialmente uma versão leve do Android, embora exista um aplicativo de gravação personalizado para as câmeras.

Mas o propósito do Beam Pro fica claro quando você conecta um headset Xreal. Conectar o dispositivo abrirá uma tela monocromática que parece um grande trackpad, com sua borda superior alinhada com botões suplementares, como um para iniciar a captura de tela nos óculos. A interface principal se move para os óculos, onde você verá fileiras de ícones do Android flutuando no espaço. De lá, você pode controlar sua experiência apontando o Beam Pro para ícones como um controle remoto e tocando na tela, ou — para óculos Xreal que vêm com câmeras integradas, incluindo o Air 2 Ultra — fazendo gestos com suas mãos.

O sistema do Beam Pro é melhor do que nenhum controle AR, uma situação comum ao usar óculos Xreal com um telefone comum. O Xreal corrigiu alguns problemas irritantes que já teve com aplicativos de streaming como o Netflix, que costumavam ser simplesmente espelhados de uma forma que nem permitia desligar a tela do telefone. Seus vídeos agora podem ser fixados confortavelmente no espaço virtual enquanto você os controla com o controle remoto. E há um bom uso de botões de hardware no Beam Pro. O que você pode presumir é que o botão mudo de um telefone, na verdade, faz com que a tela virtual alterne entre segui-lo suavemente e ser fixada no lugar.

Isso enfaticamente não significa que o Beam Pro seja um ótimo controlador. Usei-o apenas para uma breve demonstração, mas fiquei com saudades dos dias do controle remoto Daydream VR, um pouco peculiar e cuidadosamente elaborado do Google. Tenho certeza de que um painel de vidro sem textura muito largo não é a abordagem ideal para um dispositivo de apontar e tocar com uma mão, mesmo que seja uma forma com a qual as pessoas estão acostumadas.

Alguns elementos individuais também parecem incompletos. Quando você precisa digitar algo, o Beam Pro simplesmente coloca um teclado Android padrão (ou algo muito próximo dele) na metade inferior da tela, e você não pode usar o painel de toque principal para confirmar qualquer texto digitado. Você pode alternar entre gestos manuais e tocar no tablet, mas é necessário acessar um menu e alternar os sistemas de controle no meio da interação, quando uma alternância de hardware ou um botão de um toque seria mais conveniente. Você também não pode usar os óculos como visor para gravar vídeos estereoscópicos, algo que tentei fazer quase instintivamente.

Além disso, a ideia de câmeras estereoscópicas é legal – e, como observa meu colega David Pierce, é uma ótima maneira de distinguir o Beam Pro de outros dispositivos Android. Mas até que muito mais pessoas tenham fones de ouvido VR ou AR, será difícil compartilhar amplamente vídeos em toda a sua glória 3D. Os vídeos Xreal podem ser exibidos em dispositivos não Xreal, como o Vision Pro, mas mesmo esse ainda é um mercado pequeno.

O CEO da Xreal, Chi Xu, diz que o design atual é apenas um ponto de partida para o produto. “Esta provavelmente será a geração que mais se parece com um telefone”, diz Chi. “Obter uma interface de usuário e uma experiência totalmente novas será extremamente desafiador – não para nós, mas para o usuário se adaptar ao novo gadget. Então, estamos literalmente tentando imitar o que as pessoas estão acostumadas nos últimos 20 anos.”

Mesmo que eu queira que o uso do Beam Pro seja melhor, ele parece cobrir o que você precisa de um controlador Xreal. Os principais casos de uso dos óculos são streaming de vídeo, que requer apenas um controle remoto básico, e jogos, que exigem um gamepad Bluetooth completo ou um dispositivo totalmente diferente, como o Steam Deck.

E, em última análise, Chi não vê a Xreal construindo um sistema completamente independente. “Queremos fazer parceria com plataformas maiores”, diz ele, incluindo potencialmente players como Meta e Google. A empresa está trabalhando em uma camada de software AR chamada NebulaOS, que espera consolidar sua posição como mais do que apenas um fabricante de óculos. No momento, porém, a maioria das empresas de computação não está fazendo movimentos públicos sérios em direção à RA ou – como a Apple – deseja manter suas próprias realidades aumentadas de jardim murado. Nesse ambiente, dispositivos como o Beam Pro são necessários para a sobrevivência de jogadores menores.

Mas a posição de longo prazo da Xreal ainda parece arriscada. Inúmeras startups de AR para consumidores foram lançadas desde o início de 2010, e a maioria faliu (como a Meta que não é de Mark Zuckerberg), foi adquirida por uma grande empresa para um produto futuro nebuloso (como o North, agora de propriedade do Google), ou girou para um modelo puramente focado nos negócios (como Magic Leap). Na medida em que existe AR para o consumidor, ela é dominada por grandes empresas de tecnologia que tendem a adquirir ou esmagar a concorrência potencial.

Chi, porém, acha que há uma chance para a empresa encontrar seu nicho. “Acho que é muito cedo para dizer como o modelo de lucro ficará no espaço de RA”, ele diz. “Não achamos que somos apenas hardware — se você puder ser uma parte maior para ajudar as pessoas a serem mais eficientes, mais poderosas, acho que você terá uma parte justa desse lucro.”