Os sistemas de infoentretenimento automotivo estão ficando cada vez maiores, mas o novo protótipo de uma startup vai além de algo como a tela sensível ao toque pilar a pilar da Ford – transformando seu para-brisa em um display 3D colorido.
A Distance Technologies, fundada pelos cofundadores da fabricante de fones de ouvido corporativos Varjo, exibiu seu design na semana passada na Augmented World Expo em Long Beach, Califórnia. O objetivo da empresa é levar os heads-up displays além das sobreposições planas e simples. Seus esforços iniciais são impressionantes, mas também mostram o quão difícil (e arriscado) pode ser colocá-lo em um carro real.
O protótipo da Distance Technologies usa um painel LCD apontado para um para-brisa com revestimento reflexivo, projetando nele uma imagem transparente. É conceitualmente semelhante a alguns HUDs de carros existentes, que podem ser encontrados em uma série de acessórios de reposição e opções integradas de empresas como Volvo e Mercedes-Benz. Mas onde estes tendem a envolver projeções planas e fantasmagóricas em uma parte estreita do pára-brisa, este sistema é muito mais expansivo e convincentemente espacial.
O protótipo da Distance Technologies funciona um pouco como uma versão projetada de um monitor 3D sem óculos. Seu grande painel LCD é coberto por uma barreira de paralaxe que pode exibir uma imagem ligeiramente diferente para cada olho, enquanto as câmeras de rastreamento ajudam a determinar para onde o motorista está olhando e redesenhar a imagem de acordo. O cofundador e CMO Jussi Mäkinen diz que o hardware da barreira de paralaxe é apenas um paliativo enquanto eles estão iterando na tecnologia de software – “nosso núcleo está na óptica definida por software”, diz Mäkinen. O CEO Urho Konttori foi um pouco cauteloso sobre a mecânica precisa em uma entrevista com meu colega Sean Hollister, mas no geral, o efeito é uma tela 3D semitransparente que cobre a metade do motorista de um pára-brisa de tamanho normal.
Testei o protótipo em condições controladas sem carro (um quarto de hotel com vidro inclinado simulando um pára-brisa) e tive uma ideia de suas possibilidades. A projeção cria uma tela grande e bastante nítida que permite desde elementos comuns do HUD, como velocímetros, até visualizações 3D detalhadas. Os fabricantes de veículos podem integrar controles de voz e gestos, e o protótipo é conectado a um rastreador manual Ultraleap, para que você possa fazer coisas como clicar em uma notificação para aceitar uma chamada sem desviar o olhar da estrada. A projeção colorida pode exibir vídeos, o que significa que recursos atualmente relegados às telas de infoentretenimento dos carros – como a transmissão de uma câmera traseira – poderiam ficar em um lado do para-brisa.
Os recursos hipotéticos mais chamativos envolvem coisas como visão noturna AR, mas há um longo caminho a percorrer
Os recursos hipotéticos mais chamativos aproveitariam o lidar ou outros sensores de veículos para adicionar elementos sofisticados de realidade aumentada. Nos carros, a Distance Technologies espera que o display possa colocar sinais virtuais de forma realista ao seu redor ou pintar manchas de escuridão com varreduras de visão noturna. Nos aviões, os pilotos podiam ver um mapa topográfico 3D detalhado projetado na cabine sem a necessidade de olhar através de um fone de ouvido ou ocular.
Mas o protótipo, desenvolvido nos últimos meses, tem muitas das arestas que você esperaria de uma nova tecnologia de exibição. Aparentemente, custa muito mais do que o preço de centenas de dólares que a Distance almeja para os fabricantes. Também está muito escuro. A demonstração que vi tinha cerca de 100 nits de brilho – o suficiente para ver em um quarto de hotel, mas praticamente invisível em um ambiente externo claro, onde você precisaria de algo mais parecido 10.000 lêndeas. E é necessário um grande painel LCD para projetar uma tela proporcionalmente grande.
O sistema de rastreamento ocular adiciona seu próprio conjunto de desafios. A imagem da tela é constantemente redesenhada para compensar para onde o driver está olhando, mas no momento há uma latência incrivelmente alta, então algumas demos oscilam quando você se move. Os sensores parecem perder o controle de seus olhos facilmente – desviar o olhar faz isso, mas, aparentemente, ter cabelo comprido ou usar chapéu também. E se isso acontecer, tudo dá errado. Essa projeção 3D responsiva se transforma em um conjunto de linhas distorcidas que cruzam o para-brisa. É um cenário de direção absolutamente assustador, o que significa que boas proteções contra falhas serão vitais.
Mas, de longe, meu maior problema foi que usar a tela simplesmente doía. Comecei observando algumas das demonstrações mais complexas: uma renderização em 3D de um mapa topográfico e um carro navegando em uma cidade. (Na vida real, o primeiro poderia ser usado por pilotos de avião, o último reduzido a um minimapa de canto para carros.) Em poucos minutos, senti como se estivesse ficando um pouco vesgo. Durante experiências mais simples, como um velocímetro de projeção plana, meus olhos ainda pareciam visivelmente cansados. Depois que saí da sala, minha cabeça doeu levemente por horas.
Tenho uma situação de visão um pouco incomum – um dos meus olhos é um pouco míope e não uso óculos – e embora isso raramente cause problemas na direção na vida real ou em fones de ouvido AR normais, pode ser responsável por partes da minha experiência. Dito isso, conversei com outra pessoa que comentou que a demonstração também cansava seus olhos. Mesmo que uma minoria considerável de motoristas experimente a mesma coisa, isso prejudica seriamente o discurso da Distance Technologies.
Meus olhos estavam trabalhando mais aqui do que o normal, não menos
O sonho da startup é que um motorista possa ver informações úteis misturadas à paisagem, para que não mude constantemente o foco entre o ambiente e o painel. E o protótipo às vezes pode gerar resultados impressionantes. Em uma demonstração que me permitiu mover um vídeo pela cena, encontrei uma posição que mal me fez passar os olhos entre ele e o ambiente da vida real. (Manter essa posição enquanto dirijo a 60 milhas por hora, é verdade, pode representar mais desafios.) Mas, no geral, meus olhos estavam trabalhando mais do que o normal, e não menos.
Konttori diz que a Distance Technologies ainda está elaborando seu mercado-alvo. A equipe aparentemente está em contato com alguns fabricantes de automóveis de consumo, buscando estabelecer o tipo de relacionamento que desenvolveram na Varjo, cujos parceiros incluem Volvo e Kia. A empresa também pode acabar se concentrando em mercados especializados, como veículos militares ou aviões, onde é provável que você encontre HUDs.
Se a Distance Technologies resolver os grandes problemas do protótipo e conseguir a adesão de parceiros comerciais, teremos que esperar que as montadoras usem a tecnologia de forma responsável. Os motoristas já ficam irritados e às vezes distraídos pelo excesso de recursos relacionados à tela. AR adiciona uma série de novos possíveis pontos de falha. Num futuro próximo, é difícil ver informações verdadeiramente importantes movendo-se permanentemente para o seu para-brisa através deste protótipo – pelo menos sem um sistema de backup. Mesmo assim, é definitivamente melhor do que dirigir um Vision Pro.
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